Het Circus Maximus (letterlijk: grootste circus) zou volgens een legende in de koningstijd al hebben bestaan. Livius vertelde dat koning Tarquinius Priscus het eigenlijke circus aanlegde. Erg belangrijk was het circus aanvankelijk niet. Slechts een enkele keer vermeldden de bronnen dat er Grote Spelen werden georganiseerd; het was zeker nog geen jaarlijks terugkerend vermaak. Pas in de tweede helft van de vierde eeuw vonden de spelen zeer frequent en grootschalig plaats. Doorheen de eeuwen werd het Circus Maximus verschillende keren onder handen genomen. Het werd langer, breder en er werden keizerlijke loges en stenen tribunes gebouwd. In 549 vonden in het Circus Maximus de laatste wagenrennen plaats.